`inline-block` 和 `float: left` 是 CSS 中两种用于布局的常见属性，它们都可以用来使元素水平排列，但它们的工作原理和适用场景有所不同。

1. `inline-block`
- `inline-block` 属性的元素会像内联元素（inline）一样排列，即它们不会换行，而是与周围的文本和元素一起流动。
- 同时，`inline-block` 属性的元素可以设置宽度和高度，这意味着你可以精确地控制它们的尺寸。
- 每个 `inline-block` 元素之间会默认保留一个空白符的空间，这个空间可以通过 `font-size` 和 `letter-spacing` 属性来调整。
- `inline-block` 元素可以与其他内联元素（如 `span`、`a` 等）一起流动，也可以与 `inline-block` 元素一起流动。
- 使用 `vertical-align` 属性可以调整 `inline-block` 元素的垂直对齐方式。

2. `float: left`
- `float: left` 属性的元素会浮动到左边，直到它的边缘碰到包含它的容器的边缘，或者直到它后面的元素覆盖它为止。
- 浮动元素会脱离文档的正常流，这意味着它不会影响后续元素的布局，除非这些元素也浮动了。
- 浮动元素的宽度通常是它自然宽度，但可以通过设置 `width` 属性来改变。
- 浮动元素会创建一个块级框，可以在这个框内放置其他元素，如 clearfix 容器。
- 浮动元素可以通过 `clear` 属性来控制是否允许其他元素浮动到它的旁边。

总结来说，`inline-block` 更适用于需要保持内联水平排列，同时又需要精确控制尺寸的元素；而 `float: left` 则适用于需要让元素浮动到一边，且不希望它影响后续元素布局的情况。

在实际使用中，`inline-block` 通常用于创建导航菜单、按钮栏等需要水平排列且尺寸固定的元素，而 `float: left` 则常用于图像浮动、创建侧边栏布局等场景。