在网页设计中，`inline-block` 和 `float: left` 都是用来布局元素的常见方式，但它们在表现上存在一些显著的差异。以下是一些关键的差异：

1. **显示方式不同**：
- `inline-block` 元素在默认情况下与文本类似，即它们不会创建新的块级格式化上下文（block formatting context），而是与其他内联元素（如 `span`）一起流动。这意味着它们不会像 `div` 那样占用一整行，而是与其他文本和内联元素一起排列。
- `float: left` 则会使元素浮动到左边，从而创建一个块级格式化上下文，这意味着它将占据一整行，并导致其他内容围绕它排列。

2. **对齐方式不同**：
- `inline-block` 元素可以通过 `text-align` 属性来控制水平对齐方式，例如 `text-align: center` 可以使元素水平居中。
- `float: left` 元素则通常需要通过设置容器的 `margin` 或使用辅助元素来进行水平对齐，因为它已经脱离了文档的常规流。

3. **换行行为不同**：
- `inline-block` 元素在父元素中占用的空间不足以容纳它们时，会自动换行，就像文本一样。
- `float: left` 元素则不会导致自动换行，除非有足够的空间来容纳它们，否则它们会堆叠在同一行。

4. **清除浮动不同**：
- `inline-block` 元素不需要清除浮动，因为它们不会创建块级格式化上下文。
- `float: left` 元素需要清除浮动，以防止后续元素被浮动元素“挤出”。通常通过在父元素上设置 `clear: both` 来实现。

5. **高度塌陷问题**：
- `float: left` 元素可能会导致父元素的高度塌陷，即父元素的高度不会随着浮动子元素而增加。
- `inline-block` 元素不会引起高度塌陷问题，因为它们不会创建块级格式化上下文。

6. **子元素行为不同**：
- `inline-block` 元素的子元素默认也是 `inline-block`，这意味着你可以很容易地创建多列布局，而无需考虑浮动。
- `float: left` 元素的子元素默认不会继承浮动属性，因此你需要手动设置它们为浮动。

在实际应用中，选择 `inline-block` 还是 `float: left` 取决于具体的布局需求。`inline-block` 通常更适用于需要元素像文本一样排列的情况，而 `float: left` 则更适合需要元素独立占据一行的情况。在响应式设计中，你可能需要根据不同的设备尺寸调整布局，因此需要灵活运用这两种方式，或者结合使用其他布局技术，如 flexbox 或 grid 布局。