`inline-block` 和 `float: left` 都是 CSS 布局中常用的属性，它们都可以用来使元素水平排列，但它们的工作原理和适用场景有所不同。

1. `inline-block`
- `inline-block` 属性值将元素设置为内联元素（inline），同时又具有块级元素（block）的行为。这意味着元素不会独占一行，而是和其他内联元素一样在一行上排列，但你可以为它设置宽度和高度。
- `inline-block` 元素会继承内联元素的特性，比如文本环绕（text-wrap），也就是说，文本会绕过 `inline-block` 元素。
- `inline-block` 元素可以通过设置 `vertical-align` 属性来调整垂直对齐方式。
- 使用 `inline-block` 布局时，元素之间的空白符（比如空格和换行符）会被显示出来，这可能会影响布局。

2. `float: left`
- `float: left` 属性值将元素移出正常的文档流，并使其向左浮动。
- 浮动元素会忽略周围的 `inline` 元素，但是会与 `block` 元素重叠。
- 浮动元素会形成一个新的层叠上下文（stacking context），这意味着它将覆盖其后的元素。
- 使用 `float` 布局时，元素之间的空白符会被忽略，这有助于创建紧凑的布局。

总结来说，`inline-block` 适合那些需要保持内联特性（比如文本环绕）但又需要调整宽度和高度的元素，而 `float: left` 则适合那些需要从文档流中移出并与其他浮动元素一起排列的元素。

在实际应用中，`inline-block` 通常用于创建导航菜单、按钮行等，而 `float: left` 则常用于图像浮动、多列布局等。