`inline-block` 和 `float: left` 都是CSS中用来布局元素的属性，但它们的工作原理和适用场景有所不同。

1. `inline-block`
- `inline-block` 属性值是 `display` 属性的一个值，它将元素显示为内联元素（即水平方向排列），同时又具有块级元素的特点，即可以设置宽度和高度。
- 使用 `inline-block` 可以使元素与其他内联元素（如 `span`、`a` 等）并排显示，同时保持了块级元素的布局能力。
- 每个 `inline-block` 元素在垂直方向上会独占一行，除非设置了 `white-space: nowrap` 或者有其他因素迫使它们换行。
- `inline-block` 元素会参与文本环绕，也就是说，如果一个 `inline-block` 元素后面跟着文本，那么文本会环绕在元素周围。

2. `float: left`
- `float` 属性是一个定位属性，它的 `left` 值将元素向左浮动。
- 使用 `float: left` 可以使元素离开正常的文档流，并允许其他元素环绕在它周围。
- 多个 `float: left` 的元素可以并排显示，但它们不会独占一行，除非有其他样式规则（如设置 `clear` 属性）来强制它们换行。
- `float` 元素不会参与文本环绕，文本会环绕在浮动元素周围。

总结来说，`inline-block` 更适用于需要保持水平方向排列，同时又需要设置宽度和高度的元素；而 `float: left` 则更适用于创建布局中的浮动区域，允许其他元素环绕在其周围。

在实际应用中，`inline-block` 通常用于创建按钮组、导航菜单等，而 `float: left` 则常用于图片浮动、创建侧边栏布局等。